起源于英國，由網球運動派生而來。19世紀后期，英國一些大學生在室內以桌為臺，書為網，酒瓶軟木塞為球，在桌上推來擋去，形成"桌上網球"游戲。1890年左右英格蘭著名越野跑運動員吉布（James Gibb）從美國帶回空心賽璐絡球，代替軟木塞。因賽略絡球擊在木板拍上發出乒乓聲響，故稱"乒乓球"。1891年英國的巴克斯特（Charles Bakst）申請乒乓球商業專利。

　　1900年12月英國在倫敦舉行有300余人參加的乒乓球比賽。1902年日本東京高等師范學校教授坪井玄道將乒乓球活動引入日本，1904年上海四馬路一家文具店的經理王道平從日本購買了10套乒乓球器材，將乒乓球活動介紹到中國來。20世紀20年代，乒乓球逐漸在歐洲、美洲和亞洲各國廣泛開展。1903年英國的古德（Gude）發明膠皮球拍，隨即旋轉削球的打法問世。1926年起舉辦世界乒乓球錦標賽，同時成立了國際乒乓球聯合會。50年代日本使用海綿貼面球拍，推出弧圈球、發球搶攻的打法。60年代中國首創近臺快攻打法。乒乓球臺面長2.74米，寬1.525米，離地0.76米，中央有一垂直的球網將臺面分為兩個大小相等的臺區。球拍大小、形狀、重量不限，但板面覆蓋的顆粒膠厚度至多2毫米。每場比賽采用三局兩勝或五局三勝制。每局比賽先得21分者為勝，如20平后，則先多得2分者為勝。乒乓球比賽分男、女團體，男、女單打，男、女雙打和男女混合雙打7個項目。1988年乒乓球進入奧運會，設男、女單打，男、女雙打4個項目。

　　2004年第28屆奧運會4項比賽共172名運動員參加，其中男、女單打各64名，雙打各22對。單打項目有3條獲得參賽資格的途徑：首先，國際乒乓球聯合會公布的世界排名前20名的運動員，每個協會最多只能兩名；其次，洲際奧運會預選賽成績最好的運動員，亞洲11名、非洲6名、歐洲11名、拉丁美洲6名、北美洲3名、大洋洲3名；最后，世界奧運會預選賽的前三名。東道國澳大利亞有1人自動獲得參賽資格。雙打項目根據洲際奧運會預選賽確定運動員的參賽資格。

　　乒乓球運動的廣泛開展,促使球拍和球有了很大改進.最初的球拍是塊略經加工的木板.後來有人在球拍上貼一層羊皮.隨著現代工業的發展,歐洲人把帶有膠粒的橡皮貼在球拍上.在50年代初,日本人又發明了貼有厚海棉的球拍.最初的球是一種類似網球的橡膠球,1890年,英國運動員吉布從美國帶回一些作為玩具的賽璐珞球,用於乒乓球運動.

　　在名目繁多的乒乓球比賽中,最負盛名的是世界乒乓球錦標賽,起初每年舉行一次,1957年後改為兩年舉行一次.